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La Casa del Fanciullo ("Casa del Niño") era una institución residencial para niños fundada por los capuchinos en 1962 en Domodossola, una ciudad del Piamonte, en el norte de Italia, cerca de la frontera con el cantón suizo de Valais. Se estableció principalmente para albergar a niños, en su mayoría de familias italianas que trabajaban en Suiza, que llegaron a ser conocidos como "huérfanos fronterizos" ("orfani di frontiera"). La institución permaneció activa hasta principios de la década de 2000, y posteriormente acogió a mujeres jóvenes en dificultades con hijos hasta 2010 y luego alojó a inmigrantes hasta 2024.
== Antecedentes y fundación ==

La Casa del Fanciullo fue construida en un distrito periférico de Domodossola, estigmatizado como "Abissinia", nombre que refleja la percepción de su población: familias de inmigrantes del sur de Italia que se habían asentado allí desde los años 1950 en adelante. La institución fue parte de un conjunto más amplio de iniciativas sociales desarrolladas por los Capuchinos durante el mismo período, incluidas escuelas primarias, una guardería, un jardín de infantes y un centro recreativo, todas apoyadas por donaciones y por autoridades municipales y eclesiásticas locales.

En su fundación en 1962, la institución acogió a unos cuarenta niños de entre cuatro y diez años, de forma permanente, periódica o diurna, que habían sido separados de sus familias por diversos motivos, entre ellos la muerte, la enfermedad o la ausencia de los padres por motivos laborales. La demanda de espacio llevó a la apertura de un segundo sitio en 1966, cuando el espacio recreativo (Casa San Francesco) se convirtió para albergar a niños mayores.

== "Los huérfanos fronterizos" y la política migratoria suiza ==

La mayoría de los residentes procedían de familias cuyos padres trabajaban en Suiza, ya sea de forma continua o como trabajadores transfronterizos o estacionales, con permisos válidos por nueve meses al año. Su ubicación reflejó varias lógicas ligadas a las estrategias de migración familiar. La proximidad a Suiza facilitó las visitas de fin de semana o vacaciones. Debido a que la emigración italiana a Suiza fue concebida como un proyecto temporal (tanto por los inmigrantes como por las autoridades suizas), la Casa del Fanciullo permitió a las familias educar a sus hijos en italiano en lugar de alemán o francés, en previsión de un eventual regreso a Italia.

El internamiento en Domodossola también fue con frecuencia una consecuencia indirecta de la prohibición de reagrupación familiar impuesta a los trabajadores temporeros, que afectó a aproximadamente 500.000 niños de origen italiano entre 1949 y 1975 (también se vieron afectados otras nacionalidades). La combinación de las restricciones del lado suizo con la incapacidad del Estado italiano para proteger a sus emigrantes convirtió la zona fronteriza en un espacio de precariedad en el que la Iglesia intervino para llenar el vacío en protección social. Durante el mismo período, otra estrategia para eludir la prohibición de la reunificación fue mantener a los niños en Suiza: alrededor de 50.000 de ellos, conocidos como "bambini dell'armadio" o "niños escondidos", vivían clandestinamente con sus padres. Otras soluciones incluían el alojamiento con familiares o en instituciones de la región de origen de la familia, o con familias o establecimientos en Suiza. Los padres a menudo combinaron varias estrategias, lo que ilustra la complejidad de las situaciones producidas por la prohibición de la reunificación familiar y otras políticas migratorias restrictivas. Estas estrategias se aplicaron también a las niñas; Se les reservaron instituciones femeninas en las regiones fronterizas (especialmente en Domodossola) y en muchas otras localidades italianas como Como y Milán.

== Vida diaria y operaciones ==

Los residentes asistieron a escuelas locales. A pesar de las limitadas fuentes documentales, las estimaciones sugieren que la institución albergó a más de 1.000 niños de entre 3 y 18 años entre 1962 y principios de la década de 2000. Estaba gestionado por los Capuchinos en colaboración con las Hermanas de San José, cuya madre superiora era una educadora cualificada. La vida cotidiana era estricta y estaba determinada por la educación católica. En general, los niños mantenían contacto regular con sus familias y normalmente se permitían visitas. Algunos residentes, incluso los más jóvenes, podían viajar solos en tren a través de la frontera para visitar a sus padres en Suiza; durante las vacaciones escolares, a algunos se les permitía reunirse con sus familias. Cada verano se organizaba un campamento de vacaciones en Osso, en el municipio piamontese de Baceno (Val Formazza). A partir de 1962, los niños fueron alojados en vagones de ferrocarril en desuso donados por Oscar Luigi Scalfaro, entonces futuro Ministro de Transporte y más tarde Presidente de Italia.

== Testimonios y demandas de reconocimiento ==

Alrededor de la década de 2020, varios antiguos residentes expresaron sentimientos de haber sido víctimas de injusticia y enojo hacia las políticas migratorias suizas y la falta de protección de las autoridades italianas. Sus testimonios, recogidos por la prensa, medios de comunicación e investigadores académicos, también revelaron que habían sido sometidos a severos castigos y violencia psicológica, física y sexual durante su estancia en la institución.

Si bien muchos padres finalmente regresaron a vivir a Italia, varios antiguos residentes optaron por establecerse en Suiza cuando eran adultos. En 2021 se fundó una asociación llamada '''Tesoro''', que reúne a italianos afectados por las restricciones de la política migratoria suiza, incluidos los "niños escondidos" y otros. La asociación exige disculpas oficiales de la Confederación Suiza, un proceso de trabajo de memoria histórica sobre la criminalización de las familias sujetas a estatutos de residencia estacional y anual, y una compensación financiera por el sufrimiento sufrido.

== Bibliografía ==
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* Ricciardi, Toni; Nardone, Marco; Cattacin, Sandro: "Familles italiennes en Suisse. Entrelocations extrafamiliaux et enfances niées", en: Knüsel, René; Grob, Alejandro; Mottier, Véronique (eds.): ''Placements et destinée. Décisions des autorités et conséquences sur les parcours de vie'', 2024, págs. 161–172.

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